น่าเศร้าสำหรับมหาสมุทรของเรา สิ่งต่าง ๆ กำลังเปลี่ยนไป ในการศึกษาแนวชายฝั่งของแอฟริกาใต้เมื่อเร็วๆ นี้ เราเปรียบเทียบชายหาดยอดนิยมในพื้นที่ที่สร้างขึ้นกับชายหาดที่ห่างไกลกว่า เป้าหมายคือเพื่อดูว่าไมโครพลาสติกชนิดใดปนเปื้อนมากกว่ากัน ระดับการปนเปื้อนมีความคล้ายคลึงกันตามชายฝั่งตะวันตกที่มีประชากรเบาบาง เช่น ในสถานที่ต่างๆ เช่น พอร์ตนอลลอธและปาเตอร์นอสเตอร์ และชายฝั่งตะวันออกที่มีประชากรหนาแน่นกว่าที่ซอลต์ร็อคและพอร์ตเอ็ดเวิร์ด การปนเปื้อนส่วนใหญ่
เป็นเส้นใยพลาสติกที่อาจถูกปล่อยออกมาระหว่างรอบเครื่องซักผ้า
มลพิษจากไมโครพลาสติกเป็นปรากฏการณ์ระดับโลก พบอนุภาคในตะกอนทะเลลึก น้ำแข็งในทะเลอาร์กติก และเกาะห่างไกลจากอารยธรรม สัตว์ทะเลทุกขนาดตั้งแต่แพลงก์ตอนสัตว์ไปจนถึงวาฬได้รับผลกระทบจากมลพิษนี้ การกลืนกินอนุภาคที่ไม่สามารถย่อยสลายได้เหล่านี้ลดความสามารถของสิ่งมีชีวิตที่จะกินเหยื่อตามธรรมชาติ นอกจากนี้ยังมีความกังวลเกี่ยวกับความเป็นพิษที่ชัดเจน ดังนั้นจึงมีความสนใจทางนิเวศวิทยาที่สำคัญเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของอนุภาคเมื่อสัตว์ทะเลต้องทนทุกข์ทรมาน
ส่วนประกอบของไมโครพลาสติกมีอยู่ทั่วไปทั่วโลก Nurdles – เม็ดพลาสติกขนาดเล็ก – ไมโครบีดส์ เศษพลาสติก และไมโครไฟเบอร์เป็นภาระโดยรวม บางพื้นที่มีความเข้มข้นสูงกว่าบางชนิดซึ่งบ่งชี้ว่ามาจากไหน ตัวอย่างเช่น ท่าเรือมีอาหารเม็ดมากกว่าเพราะมักจะถูกรายล้อมไปด้วยโรงงาน ทางน้ำใกล้กับเมืองที่มีประชากรหนาแน่นอาจมีไมโครบีดส์และไมโครไฟเบอร์มากกว่าเนื่องจากผู้บริโภคใช้และผลิต เศษชิ้นส่วนอาจอยู่สูงบนชายหาดที่มีมลพิษซึ่งห่างไกลจากพื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่ เนื่องจากต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าที่ชิ้นส่วนขนาดใหญ่จะแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
เม็ดหรือเนิร์ดทางอุตสาหกรรมใช้ในการผลิตชิ้นงานพลาสติกขนาดใหญ่ขึ้น พวกมันอาจถูกนำเข้าสู่ระบบนิเวศในบริเวณใกล้เคียงผ่านการสูญเสียโดยไม่ตั้งใจหรือการหกรั่วไหลที่เกิดขึ้นระหว่างการผลิตและการขนส่งเป็นส่วนใหญ่ เม็ดเหล่านี้มีความสัมพันธ์สูงกับสารมลพิษอินทรีย์ถาวร (POP) ซึ่งหมายความว่า POPs จะเกาะติดกับพื้นผิวของเม็ด ซึ่งโดยทั่วไปจะพบที่ระดับน้ำทะเลต่ำ สิ่งนี้สร้างช่องทางให้สารพิษมีความเข้มข้นมากขึ้นเข้าสู่ใยอาหารอันเป็นผลมาจากการกลืนกินเม็ด
ไมโครบีดส์มักรวมอยู่ในผลิตภัณฑ์ในครัวเรือนหลายชนิด เช่น โฟมล้างหน้า สครับมือและขัดผิว และยาสีฟัน ไมโครพลาสติกเหล่านี้เข้าสู่โรงบำบัดน้ำเสียหลังจากถูกชะล้างลงท่อระบายน้ำ และต่อมาถูก
สิ่งแวดล้อมใกล้เคียง พวกมันมี POPs คล้ายกับเนิร์ดอุตสาหกรรม
แต่ยังให้พื้นผิวในอุดมคติสำหรับแบคทีเรียในการตั้งรกราก ไมโครพลาสติกที่เก็บรวบรวมจากแม่น้ำในเมืองชิคาโก รัฐอิลลินอยส์ สหรัฐอเมริกา เป็นแหล่งรวมของแท็กซ่าก่อโรคที่มีความเข้มข้นสูง ซึ่งทราบกันดีว่าทำให้เกิดการติดเชื้อในทางเดินอาหารของมนุษย์ ด้วยความห่วงใยต่อระบบนิเวศน้ำจืดและทะเล โครงการริเริ่มBeat the Microbeadจึงถือกำเนิดขึ้น แจ้งให้ผู้บริโภคทราบว่าผลิตภัณฑ์ใดปลอดภัยในการใช้และผลิตภัณฑ์ใดที่ควรหลีกเลี่ยง
แต่อนุภาคพลาสติกขนาดเล็กไม่ได้เป็นเพียงปัญหาเดียว ไมโครพลาสติกทุติยภูมิเกิดจากการแตกตัวของพลาสติกชิ้นใหญ่ เช่น ขวดพลาสติก ถุงช้อปปิ้ง ถ้วยโพลีสไตรีน และภาชนะต่างๆ สิ่งเหล่านี้มักเป็น มลพิษพลาสติก ประเภทที่พบได้บ่อยที่สุดในสิ่งแวดล้อมทางทะเล พลาสติกขนาดใหญ่เข้าสู่สิ่งแวดล้อมทางทะเลและผ่านทั้งสารเคมี – การสลายตัวของแสงจากแสงแดด – และการสลายเชิงกลจากการสัมผัสกับแสงและคลื่นซ้ำ ๆ สิ่งของจะย่อยสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
เศษไมโครพลาสติกอาจสร้างความเสียหายทางกายภาพต่อสิ่งมีชีวิตในทะเลต่างๆ ที่กินเข้าไป โครงสร้างเหงือกของสัตว์ทะเลบางชนิดเสียหายและระบบทางเดินอาหารของพวกมันอุดตัน ชิ้นส่วนที่พวกมันกินเข้าไปอาจมีสารเติมแต่งที่เป็นอันตรายที่เรียกว่าพลาสติไซเซอร์ พวกเขาเรียกอีกอย่างว่าสารก่อกวนต่อมไร้ท่อ
การเข้ามาของอนุภาคเหล่านี้ในระบบนิเวศทางทะเลสามารถลดลงได้ด้วยโครงการทำความสะอาดชายหาดและการลดการใช้พลาสติกแบบใช้ครั้งเดียว การเคลื่อนไหวล่าสุดเพื่อทำความสะอาดชายหาด Versova ในมุมไบซึ่งมีทรายเกลื่อนกลาดจนมองไม่เห็น ส่งผลให้ขยะ 1,740 ตันถูกกำจัดออกไป
แต่ จาก การศึกษาพบว่า สิ่งที่ชาวแอฟริกาใต้สวมใส่อาจสร้างมลพิษให้กับชายหาดตามแนวชายฝั่ง เสื้อผ้าสังเคราะห์ที่ทำจากโพลีเอสเตอร์ผสมและการปูพรม อาจสลายตัวระหว่างกระบวนการซักและปล่อยไมโครไฟเบอร์ขนาดเล็กลงสู่ทางน้ำ และสุดท้ายจะเข้าสู่สิ่งแวดล้อมทางทะเล
เสื้อยืด กางเกงขาสั้น กางเกงยีนส์ และเสื้อเจอร์ซีย์เป็นตัวอย่างเสื้อผ้าที่ทำจากโพลีเอสเตอร์ ประมาณการชี้ให้เห็นว่าการผลิตเส้นใยพลาสติกนี้เติบโตขึ้นอย่างมากและจะยังคงทำเช่นนั้นต่อไป ไมโครไฟเบอร์ก่อให้เกิดอันตรายคล้ายกับพลาสติก เช่น การพันกัน สิ่งนี้ทำให้เกิดการเคลื่อนไหวที่ผิดธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กและทำให้พวกมันเสี่ยงต่อผู้ล่า เส้นใยอาจเชื่อมโยงกันก่อตัวเป็นกระจุกที่ปิดกั้นทางเดินอาหารของสิ่งมีชีวิตและทำให้มันอดอาหาร
