เวลาห้าโมงเช้าของฤดูร้อนในวินนิเพก ทีมวิจัยของเรากำลังขนกับดักขนาดเล็กจำนวนหนึ่งออกจากท้ายรถของเรา ซึ่งจอดอยู่บนถนนที่อยู่อาศัย ใช้ไม้ตีเนยถั่วจากเหยือกขนาดใหญ่ลงในกับดักแต่ละอันเพื่อเป็นเหยื่อล่อ และแอบเข้าไปในสนามหญ้าที่เราได้รับอนุญาตให้เข้าไปอย่างเงียบ ๆ วางกับดักไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสม คนพาสุนัขมามองเราด้วยความสงสัยขณะที่มันเดินผ่าน กับดักถูกตั้งค่าและเปิดแล้ว เรารอ ความพยายามนี้คือการตรวจสอบว่าสัตว์ตอบสนองต่อการขยายตัวของเมืองอย่างไร
และลักษณะใดที่ทำให้พวกมันสามารถตั้งรกรากและยังคงอยู่ในเมืองได้
นิเวศวิทยาและวิวัฒนาการของเมืองยังคงเป็นสาขาการศึกษาที่ค่อนข้างใหม่ เป็นเวลานานแล้วที่นักวิจัยต้องการศึกษาธรรมชาติในสถานที่ห่างไกลซึ่งห่างไกลจากอิทธิพลของมนุษย์ แต่ปัจจุบันมีนักวิทยาศาสตร์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังศึกษาระบบนิเวศและวิวัฒนาการของสัตว์และพืชที่พบในสวนหลังบ้านของเรา ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าเมืองเป็นระบบนิเวศสำคัญที่พืช สัตว์ มนุษย์ และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อยู่ร่วมกัน
แต่เมืองเหล่านี้เป็นสถานที่ที่ท้าทายสำหรับสัตว์ป่าและพืช เมืองร้อนเสียงดังและเต็มไปด้วยมลพิษ อาคาร รถยนต์ สัตว์เลี้ยง และแน่นอน ผู้คนจำนวนมากที่ทำธุรกิจของพวกเขาก่อให้เกิดอันตรายมากมายต่อสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในที่อยู่อาศัยของเรามากขึ้นเรื่อยๆ
พืชพรรณธรรมชาติที่เหลืออยู่ก็เปลี่ยนไปในเมืองด้วย ตัวอย่างเช่น ความสนใจในการทำสวนได้แนะนำพืชและต้นไม้ใหม่ๆ ให้กับเมืองที่ไม่พบในพื้นที่ธรรมชาติใกล้เคียง การปรับเปลี่ยนสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนและเกี่ยวพันกันเหล่านี้อาจทำให้การหาอาหาร คู่ครองที่เหมาะสม หรือที่พักพิงที่ปลอดภัยเป็นเรื่องท้าทายสำหรับสัตว์ส่วนใหญ่ และทำให้พืชพันธุ์พื้นเมืองเติบโตในเมืองได้ยาก ดังนั้น อะไรทำให้สัตว์บางสายพันธุ์ประสบความสำเร็จในการใช้ชีวิตในเมือง โดยที่สายพันธุ์อื่นล้มเหลว? คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งของสัตว์ในเมืองคือความสามารถในการเปลี่ยนพฤติกรรม คิดค้นวิธีใหม่ๆ ในการเข้าสังคม หลีกเลี่ยงอันตราย หรือรับมือกับสภาพแวดล้อมในเมืองที่ท้าทาย ตัวอย่างเช่นนกจาบคาบนภูเขาที่ทำรังในเมืองจะโดดเด่นกว่านกในชนบทในแคมลูปส์ หมาป่าใน BC Urban หลีกเลี่ยงมนุษย์ (และโดยเฉพาะรถยนต์ของพวกมัน) โดยออกหากินตอนกลางคืนในเอดมันตัน และนกเลิฟเบิร์ดหน้าสีดอกกุหลาบใช้ช่องปรับอากาศเพื่อคลายร้อนในวันที่อากาศร้อนในเมืองฟีนิกซ์ รัฐแอริโซนา
นอกจากนี้ เรายังเห็นหลักฐานของวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วในเมืองต่างๆ
ซึ่งสารพันธุกรรมของประชากรมีการเปลี่ยนแปลง ตัวอย่างเช่น ไรน้ำในเมืองเติบโตและเติบโตได้เร็วกว่าและสามารถทนต่ออุณหภูมิที่สูงกว่าหมัดน้ำในชนบท กิ้งก่าอโนลิสในเปอร์โตริโกมีวิวัฒนาการของแขนขาที่ยาวขึ้นและนิ้วเท้าที่มีเกล็ดละเอียดมากขึ้นในเมือง ซึ่งเป็นลักษณะที่อาจช่วยให้บุคคลสามารถเกาะพื้นผิวเรียบในเมือง เช่น แก้ว โลหะ หรือคอนกรีตทาสีได้ดีขึ้น
เมื่อเร็ว ๆ นี้ นักวิจัยต้องการทราบว่าการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วเหล่านี้เกิดขึ้นทั่วเมืองของเรามากน้อยเพียงใด ทีมนักวิจัยระดับโลกซึ่งนำโดยนักวิทยาศาสตร์ของมหาวิทยาลัยโตรอนโตและรวมถึงสมาชิกในทีมจากทั้งห้องทดลองเก่าของมหาวิทยาลัยแมนิโทบาและแผนกของฉันที่มหาวิทยาลัยคอนคอร์เดียได้ร่วมกันตอบคำถามนี้โดยใช้ต้นโคลเวอร์ธรรมดา
โครงการ Global Urban Evolution (หรือ GLUE) เน้นย้ำถึงบทบาทสำคัญของเมืองในฐานะพื้นที่ทดสอบเพื่อพัฒนาความเข้าใจของเราเกี่ยวกับโลกธรรมชาติ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบนิเวศวิวัฒนาการ
Clover มีอยู่ทั่วไปในเมืองต่างๆ ทั่วโลก ดังนั้นนักวิจัยจึงไปเยี่ยมชมสวนสาธารณะ สนามหญ้า และข้างถนนเพื่อเก็บตัวอย่างจาก 160 เมืองและพื้นที่โดยรอบใน 5 ทวีป (รวบรวมสายตาที่น่าสงสัยอีกเล็กน้อยจากคนจูงสุนัขระหว่างทาง) ถือว่าเป็นหนึ่งใน ” การทดสอบการจำลองแบบขนานที่ดีที่สุดของการวิวัฒนาการแบบคู่ขนาน ในสเกลที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ” ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าประชากรโคลเวอร์กำลังปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในเมืองทั่วโลกอย่าง แท้จริง
ดังที่โครงการ GLUE แสดงให้เห็น การวิจัยที่ดำเนินการในเมืองสามารถช่วยให้เราเข้าใจกระบวนการและกลไกทางนิเวศวิทยาและวิวัฒนาการขั้นพื้นฐานได้ดีขึ้น ความรู้นี้ยังสามารถช่วยให้เราปกป้องชนิดพันธุ์ที่ลดลง ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งในขณะที่เราเผชิญกับความท้าทายสองประการคือการสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
หากสิ่งมีชีวิตในเมืองกำลังพัฒนาและดูเหมือนจะ ปรากฏต่อหน้าต่อตาเรา นั่นหมายความว่าเป้าหมายการอนุรักษ์และการจัดการความหลากหลายทางชีวภาพกำลังเคลื่อนเป้าหมาย การทำความเข้าใจว่าสายพันธุ์มีการเปลี่ยนแปลงอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไปสามารถช่วยให้เราวางแผนและจัดการเมืองที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมและมีความหลากหลายทางชีวภาพได้ดีขึ้น ในทางกลับกัน สิ่งนี้มีนัยสำคัญต่อความเป็นอยู่ที่ดีของประชากรมนุษย์ 55 เปอร์เซ็นต์ของโลกที่เรียกเขตเมืองว่าบ้าน
ศึกษาโลกที่กลายเป็นเมือง
ย้อนกลับไปในวินนิเพก กับดักในสนามใกล้เคียงกำลังสั่น กระรอกแดงตัวเล็ก ๆ พบอาหารเช้าเนยถั่วและตอนนี้อิ่มแล้ว – และยังติดอยู่ด้วย ถึงเวลาที่ฉันต้องไปทำงาน ฉันชั่งน้ำหนักและวัดตัวกระรอก แล้วทำเครื่องหมายเพื่อระบุตัวตนในอนาคต ท้ายที่สุดแล้ว งานนี้จะบอกเราว่ากระรอกเปลี่ยนแปลงกิจกรรมของพวกมันในเมืองอย่างไร เช่น ตื่นเร็วกว่าปกติเมื่อเทียบกับกระรอกในพื้นที่ธรรมชาติเช่นเดียวกับที่พบในนกในเมือง
